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在清朝中期开始，清朝实行了“闭关锁国”政策，严格限制了全国的对外交往活动，指留下了广州一个口岸进行通商。闭关锁国政策严重打击了中国的商品贸易，导致中国和世界的文化交流几近断绝。而此时西方国家已经逐步过渡到了工业文明时代，中国故步自封，最终严重落后于世界潮流。 首先，我们要梳理一下中国闭关锁国的历史。闭关锁国的前身名为“海禁”，公元985年，赵光义“禁海贾”，禁止民间对外贸易往来，这开始了中国的海禁历史。在宋神宗之后，宋朝海禁政策放松，外贸很快发展起来并逐步重要起来。元朝虽然对外贸易繁盛，然而也一度出现过“禁商下海”的政策，市舶机构也一度被废弃。明朝初期，由于倭寇和海盗猖獗，朱元璋实行海禁。明朝永乐年间虽有郑和下西洋的壮举，然而民间贸易并没有得到许可。明朝隆庆年间开始实行“开关”，使得明朝后期的商品经济活跃了起来。清朝入关后，为了防止海外华人和反清势力联合，于是采取了“禁海令”和“迁海令”。1683年统一了台湾，海禁一度废除。到乾隆时期，又全面实行了“闭关锁国”的政策。 
从这些现象可以看出，闭关锁国并非清朝一代实行，在中国古代历史的后期都反反复复的实行了闭关政策。不仅在中国，在日本和朝鲜也有类似的闭关政策。相反此时的西方国家正在寻求通往东方的贸易线路，发起了新航路开辟运动。是什么原因导致中国等东方国家实行闭关锁国呢？我们可以从经济、政治局势和思想上进行分析。 首先，中国实行闭关锁国政策的根本原因是中国传统农耕文明决定的。中国是一个农业大国，自古以来就是一个“以农立国”的国家。而农业生产具有封闭性和自主性，这也就意味着中国的经济模式是保守的，封闭的，也就对外贸的需求不依赖，甚至不需要。乾隆说的话很好的说明了这一点： “天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、瓷器、丝斤为西洋各国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾日用有资，并沾余润。” 
农耕 由“以农立国”延伸出来的就是重农抑商的政策。早在战国时期，商鞅就在秦国实行重农抑商，他将农业奉为“本业”，将商业斥为“末业”。其目的主要在于将下层人限制在土地上，便于控制和保障兵源以及赋税。为了防止人民流向商业，商鞅基本取消了秦国的民间商业经营。从商鞅之后，历朝历代都不同程度地实行了重农抑商的政策。唐宋时期，商品经济繁荣，海外贸易发达，于是接下来的元明清就将重农抑商的范围扩展到了对外贸易上，国家对经济的控制从“盐铁专卖”发展到了朝贡垄断。 
在政治方面，实行闭关或者海禁的主要原因在于防止海内外反对势力的合作。在元朝实行的四次海禁中，均有海外敌对势力影响，其中第一次是因为元世祖远征爪哇，于是“暂禁两浙、广东、福建商贾航海”。明朝初期是因为许多反明势力流亡海外，加上倭寇和海盗猖獗；清朝初期主要是防止汉人的和海外华人，后期在于防范西方殖民者。由于元明清时期的海外敌对势力总是反反复复，因而海禁也是反复实行。 
反清运动 中国实行闭关锁国的另外一个重要原因就是受到“天朝上国”思想的影响。中国的天朝思想由来已经，最初我们称呼自己是“中国”“华夏”，贬斥周边的民族为“四夷”，这就是最早的天朝观念。特别是在秦汉以后，中国皇帝妄自尊大，认为一切和中国交往的民族都是“朝贡”国，这种思想一直延续到了清朝。在鸦片战争之前，在马戛尔使团访华事件中，乾隆就将他们当做来朝贡的蛮夷，甚至到了林则徐时期，还将英国视为蛮夷。这种思想造成的结果就是自视甚高，目空一切，瞧不起西方的文化，排斥西方的科技。乾隆实行闭关锁国的一个因素就是为了禁止西方文化在中国的传播。 
马戛尔使团访华 综合起来，清朝或者中国古代后期之所以实行闭关锁国，其根源在于我们是小农经济为主导的国家，而政治环境和天朝上国的思想是催化剂。因此，闭关锁国的因素早就深入了中国社会的内部。而中国附近的日本、朝鲜和我们拥有同样的经济根源和价值观念，因此也实行了闭关锁国。相反，西方国家是商业立国的国家，他们的政府推行了“重商主义”，鼓励海外扩张和贸易，最终推动了西方走上了资本主义道路。
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