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夜市为主要于夜间做买卖的市场，可能贩售杂货、衣服、食品、电器零件、游戏等几乎任何平价商品。夜市也成为平民生活文化的重要代表之一。 
夜市最早出现于盛唐时期。 古代夜间的活动是非常少见的，大部分的朝代中，夜晚都是施行宵禁，禁止一切商业活动，禁止平民夜间随意活动。 但是在唐朝时期，这个情况有了很大的变化。 首先唐朝是个很开放的社会。在隋末唐初，由于战乱，人口锐减，至唐高祖武德年间仅两百余万户 ，人口1000万，李唐统一全国后户口开始逐步恢复。吸引很多少数民族加速融合，至唐玄宗时期约1500万户，人口8000-9000万之间；日本学者更是认为唐朝人口最高峰时2000万户，人口达1.4亿人。这时各个民族人口众多，文化冗杂，社会开放。 其次唐朝人口集中，城市经济发达。例如长安城的占地面积。长安城的占地面积，在我国古代历史上是最大的都城，从长安城的面积达到了近百平方公里，是汉长安城的2.4倍，明清北京城的1.4倍。这样一个巨大的都城，没有强大的国力支撑，是根本没有办法建设起来的。 当时的长安城，聚集了整个唐朝各式各样的人物，上到朝廷大员，下到普通老百姓，还有许许多多的外国人都进入长安，可以说是当时最大的一个国际大都市！基本上每天都有来自不同国家的外国人来到唐朝学习文化和科学！在当时专门用来接纳外国使者的鸿胪寺，最多的时候同时接待四千多名外使！ 唐朝是繁荣强盛的大朝代，经济的发展与规模有长足的发展。隋朝末年因为战乱的关系产生大量无主地，使得均田制可以持续推行，对于稳定农业有很大的帮助。甚至在安史之乱后，虽然华北残破不堪，但唐朝政府还可以依赖江南的经济而持续复苏。 
夜市形成的起源，最早的夜市形成是由于卖酒的商贩在夜间偷偷地卖酒，慢慢形成一定的规模和市场，也被其他的人所熟知，间而售卖品种越来越多，商贩和顾客也越来越多。唐代的“鬼市”其实是唐代“夜市”经济的雏形与发端。 由于社会开放，很多的大城都是开放夜市，这一点在唐朝流传下来的一些诗词之中，都有所体现。夜市的出现，逐步打破了坊市和居民区的界限，对于商业的发展也是有着深远的影响，虽然不知道长安城的夜市有多繁华，但是我们可以从当时的一首描写扬州夜市的诗句中，可以管中窥豹可见一斑，唐诗人王建《夜看扬州市》诗云：“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷，如今不是时平日，犹自笙歌彻晓闻！”。 杜荀鹤有诗句：”夜市卖菱藕，春船载绮罗。”亦可见《夜看扬州市》等文。可知唐代”夜市”比较繁荣。 各道街小巷店铺林立，早市、夜市”买卖昼夜不绝”。还有各种小贩、货郎叫卖，更增添了城市的热闹气氛。 也反映出当时唐朝的繁华程度。 
夜市的发展，夜市在盛唐兴起，在宋朝得到繁荣发展。国家明文允许夜市，是在北宋开封东京城时期。 乾德三年(公元965年)四月十三，宋太祖诏令开封府：”令京城夜市至三鼓已未不得禁止。”从此，饮食夜市不仅大量出现，而且非常繁荣。《东京梦华录》里记载：”夜市直至三更尽，才五更又复开张。如要闹去处，通晓不绝。””冬月虽大风雪阴雨，亦有夜市。”这是当时东京夜市的真实写照。 当时的东京(开封)已成为世界上史无前例的不夜城。夜市很多，有”店铺夜市不可细数”之说，著名夜市有：州桥夜市、马行街夜市、繁楼门前夜市以及朱雀门外街心市井夜市、潘楼酒店下夜市、土市子东大街夜市等。 
其中，州桥夜市跨御路、临汴河，位于东京城内的水陆要冲，加上壮观的州桥、巍峨的明月楼，这里风景如画，游人如织，文人骚客多于此对酒吟诗。北宋文学家苏东坡就曾留下”龙津观夜市，灯火亦煌煌……不知京国喧，谓是江湖乡”的诗句。 当时东京规模最大、最为繁荣的夜市还要数马行街夜市。马行街是皇宫禁军诸班直的所在地，京城士庶、公私荣干之人多出入其间，因而夜市即使是大风雪、阴雨天也通晓不绝，其灯火、油烟致使蚊蚋都难以驻足。宋人蔡条《铁围山丛谈》记载：”天下苦蚊蚋，都城独马行街无之。马行街者，都城之夜市，酒楼极繁盛处也。” 其繁华热闹可想而知，以至于马行街上车马拥挤，不能驻足。由此看来，当年的东京夜市情景确实壮观。那时，就是四隅背巷，甚至雪宵雨夜，也是灯火闪耀，能够清楚地听到小贩合辙押韵、声声入耳的叫卖声。 
当时的人们喜欢晚上跑去夜市约会交友，就连皇帝宋徽宗也喜欢大晚上去潘楼找李师师，从北宋的东京夜市到南宋临安的夜市，宋朝繁华的街头彻夜灯火，可以说是真正属于百姓的夜晚。 在夜晚这段短短的时间里，美食、娱乐、欢笑，人来人往，烟火气息填满了整个城市，认识的不认识的欢聚一起，只要在这个小小的夜市里，就能给你带来欢乐！
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